النجوم تولد وتموت، كأي شيء في الوجود له بداية ونهاية. كل شيء سينتهي، فمتى تموت الشمس؟ لا تقلق، فلا يزال أمام شمسنا بين أربعة إلى خمسة مليارات سنة من زوالها النهائي.
جميع النجوم، بما في ذلك شمسنا، عبارة عن مفاعل نووي اندماجي، حيث تندمج ذرات الهيدروجين في قلبها؛ ويصدر عنها كل ما يتولد من حرارة وضوء. واندماج الهيدروجين ينتج عنه الهيليوم. ومع تقدم عمر شمسنا عبر مليارات ومليارات السنين، يتراكم المزيد والمزيد من الهيليوم في القلب. وهذا يجعل من الصعب على الشمس دمج الهيدروجين، فالهيليوم يعيق الطريق. وللتعويض عن ذلك والبقاء في حالة توازن، تزداد حرارة قلب الشمس بمرور الوقت.
عرفت الديناصورات شمسًا أصغر حجمًا وأقل توهجًا مما نعرفه اليوم. وبعد 500 مليون سنة من الآن، ستموت الأرض للمرة الأولى. سوف تؤدي الشمس المحمومة إلى حدوث ظاهرة احتباس حراري جامحة. ستتبخر محيطاتنا، في الغلاف الجوي، ويحتجز المزيد من الحرارة قرب سطح الأرض، فيتبخر المزيد من مياه المحيطات، وهكذا.
وفي غضون حوالي 100 مليون سنة، ستجف محيطاتنا تمامًا. سيتمدد غلافنا الجوي وينجرف بعيدًا. العالم الذي نعرفه ونحبه سيختفي. ثم يزداد الأمر سوءًا.
بعد 4 مليارات سنة، ونتيجة للتفاعلات الاندماجية سيصل حجم الشمس إلى أضعاف حجمها الحالي. ومع انفصال الطبقات الخارجية للشمس، تنخفض حرارة السطح، ويتحول لونها لتصبح عملاقًا أحمر.
في هذه المرحلة ستبتلع عطارد والزهرة. وقد تمحو الأرض أيضًا.
ينفجر قلب الشمس، ولن تكون نجمًا هادئًا. ستصبح درجات الحرارة في القلب مرتفعة بما يكفي لتحفيز اندماج الهيليوم. وستكون الشمس الوليدة أوسع بعشر مرات وأكثر سطوعًا بـ 40 مرة مما كانت عليه.
سوف تتكرر نفس القصة، مرة أخرى، تتحول الشمس إلى وحش أحمر هائج، أسوأ من ذي قبل.
المناطق الأعمق لهذا النجم العملاق ستكون غير مستقرة بشكل مخيف. مع كل تشنج في القلب، تستجيب بقية الشمس. وقد تمتد الحافة الخارجية لغلافها الجوي إلى كوكب المشتري.
مع كل شهيق، تفقد شمسنا طبقاتها الخارجية. ولكن بمزيج من الرياح الشمسية عالية السرعة والإشعاع الغاضب الذي يُضَخ من القلب ستندفع طبقات الغلاف الجوي الخارجية، وتتدفق عبر النظام الشمسي.
في النهاية، سيكون النشاط أكثر من اللازم. ستفقد الشمس حوالي نصف كتلتها. أما الباقي فسوف يبقى ككتلة خاملة من الكربون والأكسجين.
بعد 4 مليارات سنة أخرى من اندماج الهيدروجين، ومليار أخرى من اندماج الهيليوم، و100 مليون سنة من دورات العملاق الأحمر المتقطعة، ستلفظ شمسنا أنفاسها الأخيرة. لن تندمج البقايا الكثيفة من أجل البقاء. ستتحول لقزم أبيض، يكون دافئًا في البداية، لكنه يبرد بسرعة.
ومع اقتراب نهاية حياة شمسنا، ستكون الكواكب الداخلية قد اختفت بالفعل، ومن بينها أرضنا الغالية!!
